El río Mekong es el 12º más largo, y el 10º más caudaloso del mundo tambien es el rio mas largo del sudeste de asia. La situación exacta de su nacimiento permanece incierta, debido a la existencia de varios tributarios en un terreno con altitudes que rebasan los cinco mil metros y unas condiciones climáticas extremas, que dificultan las exploración.

A lo largo de 4.900 kilómetros, el río Mekong atraviesa paisajes tan dispares como las cumbres perpetuamente nevadas del Tibet, montañas pobladas por culturas milenarias en la provincia china de Yunnan, el Triángulo de Oro, y las selvas tropicales de Vietnam y Camboya.

 Aproximadamente la mitad del curso del río discurre por territorio chino, primero Tibet, y luego la provincia de Yunnan, donde a menudo atraviesa profundos barrancos y desfiladeros.

A continuación, durante 200 kilómetros, el río forma la frontera entre Laos y Myanmar, al final de los cuales recibe las aguas de uno de sus afluentes, el río Ruak, en la zona del Triángulo de Oro.

El río entonces pasa a ser la frontera entre Laos y Tailandia, y más tarde fluye por territorio exclusivamente laosiano. Este tramo se caracteriza por fuertes rápidos y por su escasa profundidad, a veces sólo medio metro durante la época seca.

Más adelante el Mekong vuelve a marcar la frontera tai-laosiana en la zona de Vientiane, y enseguida vuelve a fluir por Laos. Es la zona de las 4.000 islas y de las cataratas Khone. Esta región es el hábitat de los delfines del Mekong, una especie en peligro de extinción.

En Camboya, el río determina la vida y la economía de este pequeño reino. Su desbordamiento anual provoca extensas inundaciones que permiten el cultivo del arroz.

El último país que visita el Mekong es Vietnam. Aquí el río se desparrama en mil canales que surcan una tierra de perfil llano, a sólo dos metros sobre el nivel del mar. Es el delta del Mekong, que lo lleva a su desembocadura en el Mar de la China Meridional.

En su viaje hacia el sur son numerosos los cambios de nombre del Mekong. El tercer río más largo de Asia tiene seis denominaciones distintas entre su nacimiento y su desembocadura.

En el curso alto lo llaman Dza Chu, que significa Agua de Peñascos, y alude al entorno rocoso que rodea estos primeros kilómetros.

Tras abandonar el territorio del Tíbet, el río adopta el nombre chino de Lancang Jiang, o Río Turbulento.

El tramo que discurre entre Laos y Tailandia, y traza la frontera entre ambos estados, es conocido como Mae Nam Kong, es decir, Madre de Todas las Aguas. Es de este nombre del que deriva Mekong, la apelación por la que el río es conocido en todo el mundo.

Cuando llega a Camboya, cambia nuevamente su topónimo por Tonle Thom, que significa Gran río. Y finalmente, en el delta, se divide en nueve brazos, llamándose entonces Cuu Long, el Río de los Nueve Dragones.

El Mekong es un pilar de la riqueza de la península indochina, pues proporciona sustento a unos cien millones de personas. Anualmente se capturan en sus aguas 1 300 000 t de pescado. Se calcula que alberga unas 1200 especies de peces, algunas de las cuales son criadas. Entre ellas destacan la carpa siamesa del barro (Henicorhynchus siamensis), y el panga (Pangasianodon hypophthalmus), especie con una producción de un millón de toneladas al año. Se trata de un pescado blanco muy barato en los mercados de Europa. Otras especies incluyen el Pez Gato del Mekong (Pangasianodon gigas) y el delfín beluga del río Irrawaddy (Orcaella brevirostris), ambas especies superan los dos metros de largo.

Su caudal es la base de otra riqueza, la agrícola, siendo el arroz su principal producto. Sus arrozales enriquecidos por el limo del río permiten obtener tres cosechas de arroz al año. De hecho, Vietnam es el segundo productor mundial de este cereal.

El río también es rico en actividad humana. Por sus vías, en el siglo XIX, los franceses, intentaron encontrar una ruta navegable río arriba hacia China. Sus esperanzas se vieron truncadas al topar con los rápidos de Kratié. Antes de llegar a estos rápidos transitan por el río todo tipo de embarcaciones, desde transbordadores de pasajeros hasta barcos de mercancías.

En las márgenes de este impresionante río, se encuentran ciudades muy representativas, como la capital de Laos, Vientiane, famosa por sus canales, pagodas y viviendas construidas sobre pilotes. Desde hace más de mil años es una ciudad destacada por sus actividades religiosas, comerciales y políticas.

Otra ciudad importante históricamente es Luang Prabang, que fue capital del estado Tai-laosiano y más tarde la capital del reino de Laos hasta la época colonial francesa. La capital de Camboya, Phnom Penh, también se encuentra el curso del Mekong.

El accidentado curso del Mekong ha provocado más división que unión entre los pueblos cercanos a él. Primero españoles y portugueses, y más tarde los franceses se interesaron en la región y la exploraron, para darse cuenta de que las numerosas cascadas y rápidos a lo largo de la trayectoria del río impedían la navegación, salvo en ciertos tramos.

Los conflictos han proliferado entre los países que atraviesa, con unas relaciones basadas más en la desconfianza que en la cooperación. Hoy en día estos recelos perduran, sobre todo de los países pequeños hacia los más poderosos.

El crecimiento económico de China, y su insaciable necesidad de energía, provocó el inicio de su campaña de construcción de presas en el Mekong. La primera fue la de Manwan, a poco más de cien kilómetros de Dali, en la provincia de Yunnan. La segunda, la de Dachaosan, y varias más están bajo consideración. Según los chinos, las presas son beneficiosas porque equilibran las diferencias de caudal en distintas épocas del año.

Sin embargo, los países vecinos afirman que su construcción hace disminuir el flujo de agua del río, así como la cantidad de pesca, con consecuencias fatales para sus precarias economías.

También Tailandia ha construido presas en varios afluentes del Mekong, e incluso Laos y Camboya están planeando seguir sus pasos. Con ellas se conseguiría un muy necesitado flujo de capital, al vender la energía a países más desarrollados. Pero por otro lado, las precarias condiciones de vida de miles de personas, cuyos ingresos van unidos a la pesca o la agricultura, se verán afectados.

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