Tambien conocidos como merluza negra, los Dracos o peces-hielo (familia Channichthyidae) son una familia de peces marinos incluída en el orden Perciformes, que se distribuyen por el océano Antártico y el sudeste de Sudamérica.

Cuerpo con una longitud máxima descrita de 75 cm, tienen la boca no protusible, con el labio proyectado hacia delante y aplastado. Presenta espinas en la aleta dorsal y unas aletas pélvicas amplias o alargadas.

Muy característico de esta familia es que carecen de eritrocitos en la mayoría o en todas las especies, se piensa que esto se compensa por su hábitat muy frío, que hace que el agua esté bien oxigenada, junto con un gran volumen de sangre circulante y respiración cutánea.

Los peces del hielo

Los peces de hielo (familia Channichthyidae) incluyen por lo menos 4 especies en aguas de la Península Antártica.

Son en general predadores con una gran cabeza y poderosos dientes, y la especie Chaenocephalus aceratus supera en tamaño (alrededor de 65 cm) a la mayoría de los peces antárticos.

Si bien hay peces antárticos con menor concentración de glóbulos rojos y de hemoglobina que la mayoría de los peces óseos, el caso extremo son los peces de hielo. Su número de glóbulos rojos es bajo y son los únicos vertebrados conocidos sin el pigmento transportador de oxígeno en sangre: la hemoglobina.

¿Cómo se las arreglan para el transporte de oxígeno en su cuerpo?

A diferencia de la mayoría de los peces óseos, en los caeníctidos, el oxígeno está simplemente disuelto en la sangre, osea que es un transporte físico, y no químico.

En aguas antárticas hay concentraciones de oxígeno elevadas y poco fluctuantes en relación a otros mares. Por otra parte, el metabolismo de los peces en las aguas frías es muy bajo.

Sus branquias ofrecen una gran superficie expuesta para el intercambio de oxígeno, sumándose una piel desnuda muy vascularizada.

Además, sus volúmenes sanguíneos son dos o tres veces superiores a los de otros peces óseos, es decir tienen más plasma donde disolver el oxígeno. Son de corazón grande y vasos sanguíneos dilatados, bombeando más volumen de sangre y logrando una rápida circulación.

Conclusión: sus adaptaciones les permiten arreglárselas con menos gasto de energía que la necesaria en producir glóbulos rojos y hemoglobina. Además, la ausencia del pigmento respiratorio contrarresta el aumento de viscosidad de la sangre que se da a menores temperaturas. Las desventajas de la falta de hemoglobina, serían poca resistencia en aguas con baja concentración de oxígeno (raro en aguas antárticas), y una vida poco activa.

Sangre con anticongelantes

Los líquidos corporales de los peces se congelan a -0.8 ºC, ya que son menos salinos que el agua de mar, que se congela a -1.8 C aproximadamente.

Para evitar el congelamiento, hay especies que migran en busca de aguas profundas donde la temperatura puede ser de hasta 1 ºC.Además, el aumento de presión con la profundidad baja el punto de congelación y no llegan a formarse cristales de hielo.

El sobreenfriamiento es la estrategia que evita el congelamiento de los líquidos en estos casos. Pero peces que viven en áreas con hielo de fondo, como Gymnodraco, entran en contacto con cristales de hielo. Como adaptación para bajar el punto de congelación, concentran sustancias anticongelantes en sangre. Se trata de glicoproteínas que interfieren en la adición de nuevas moléculas a los cristales de hielo.

De hecho, estas glicoproteínas se han hallado en casi todos los nototénidos antárticos. Las primeras investigaciones se realizaron en el género Harpagifer.

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