El río Negro es el curso de agua más importante de la provincia argentina de Río Negro y el segundo de la Patagonia en cuanto a su caudal. Su nombre proviene de la traducción literal del mapundungun Curu Leuvu, a pesar de que sus aguas son de un color más verde oscuro que negro.

Antiguamente era conocido también como río de los Sauces debido a la gran cantidad de sauces llorones que hay en sus orillas. Tiene una longitud de 635 km, aunque con una de sus cabeceras, el río Neuquén, la longitud total del sistema fluvial Negro-Neuquén llega hasta los 1.055 km.

Nace de la confluencia de los ríos Limay y Neuquén, en el extremo oriental la provincia del Neuquén, y fluye en dirección este-sudeste en territorio rionegrino hasta alcanzar al océano Atlántico cerca del balneario El Cóndor, 30 kilómetros al sur de Viedma, capital de la provincia. En el ultimo tramo de su curso constituye el límite natural entre las provincias de Río Negro y Buenos Aires.

Es un río de carácter alóctono, ya que no recibe afluentes, con gran cantidad de meandros e islas fluviales, destacándose por su superficie la de Choele Choel. Discurre entre las bardas o terrazas que forman las mesetas patagónicas, a través de un valle de inundación de ancho variable y tierras muy fértiles producto de la sedimentación.

Su cuenca está altamente humanizada, ya que su caudal se encuentra regulado por las represas que se encuentran en los ríos Limay y Neuquén y es repartido entre los diversos canales de regadío presentes. La fertilidad del valle ha sido aprovechada para generar uno de los mayores oasis de regadío del país, en el cual se cultivan mayoritariamente manzanas, peras, duraznos, tomates, entre otras frutas y hortalizas. El valle constituye el área más densamente poblada de toda la Patagonia.

La cuenca del río es generalmente dividida en tres partes: Alto Valle, al oeste, donde se encuentran, entre otras, las ciudades de General Roca y Cipolletti; Valle Medio centrado en la ciudad de Choele Choel; y el Valle Inferior en la desembocadura del río, con Viedma como ciudad más importante de esa área.

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El río sirvió también como límite natural entre el territorio controlado efectivamente por Argentina y el territorio controlado por los indios durante la Conquista del Desierto, a finales del siglo XIX.

FUENTE:  Río Negro

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